Etudes et suivis des sternes coloniales

Les sternes coloniales (S. de Cayenne, Thalasseus eurygnathus, et S. royale, Thalasseus maximus) représentent un enjeu de gestion et de conservation très important pour la Réserve. En effet, avec près de 30% de la population mondiale de Sternes de Cayenne, l’Ile du Grand-Connétable a une immense responsabilité pour maintenir des effectifs élevés de cette espèce.

Les S. de Cayenne et les S. royales ont des exigences écologiques très importantes et imposent une gestion active du site de nidification pour permettre leur reproduction.

 

Une plateforme de nidification à entretenir

Avant l’exploitation du phosphate, l’Ile du Grand-Connétable était recouverte d’une végétation éparse, favorable à la nidification de certaines espèces d’oiseaux marins (fous, phaétons…). L’ouverture de la carrière de phosphate à la fin du 19^e siècle a laissé de grandes plateformes sur lesquelles viennent maintenant nicher d’autres espèces, comme les Sternes royales et les Sternes de Cayenne. Naturellement, ces espèces recherchent de larges zones à végétation diffuse, permettant une meilleure cohésion dans la colonie et diminuant les pressions de prédation. L’établissement de colonies denses évite également l’intrusion de prédateurs au sein de la colonie.
Ces plateformes de nidification, situées en hauteur par rapport au niveau de la mer, sont relativement abritées du vent. La végétation a donc tendance à s’y fixer et les graminées et cypéracées trouvent là un milieu propice. Cet envahissement de la végétation est toutefois défavorable à la nidification des sternes coloniales qui recherchent un sol nu.

Ainsi, chaque année l’équipe de la Réserve Naturelle met en place des opérations de débroussaillage pour mettre ce sol à nu avant l’arrivée des sternes. Cependant, il arrive qu’une repousse précoce de la végétation intervienne et limite le succès reproducteur des oiseaux. Les poussins se perdent dans les buissons rendant alors difficile le nourrissage par les parents. 

Depuis 2013, la Réserve teste donc différentes méthodes pour tenter de lutter durablement contre l’envahissement des plateformes à sternes par la végétation.

Des milliers d’oiseaux à compter

Chaque année, lorsque les sternes se reproduisent, les agents de la Réserve procèdent à un comptage précis des oiseaux. Ce comptage se réalise en deux étapes :
– Sur le terrain, seules les Sternes royales qui sont les moins nombreuses sont comptées précisément et des photos de la colonies sont prises.
– De retour au bureau, le comptage de l’ensemble des oiseaux est réalisé sur l’ordinateur. En soustrayant les effectifs de Sternes royales comptées sur le terrain à l’effectif total compté sur ordinateur, l’effectif de Sternes de Cayenne est alors obtenu. Cette opération est effectuée plusieurs fois dans la saison pour connaitre la phénologie de reproduction de ces espèces.

Les effets de la gestion de la Réserve Naturelle sont mesurables par l’augmentation des effectifs nicheurs des sternes coloniales. En effet, en 1993, environ 300 couples reproducteurs étaient dénombrés pour ces deux espèces d’oiseaux, puis on atteignît 9 753 couples de Sternes de Cayenne en 2006 et 1 956 couples de Sternes royales en 2009. En d’autres termes, depuis le classement de l’île en Réserve Naturelle, l’effectif de la Sterne de Cayenne a été multiplié par 30 (en 2006) et celui de la Sterne royale par 7 (en 2009). L’entretien des plateformes de nidification et la préservation du site contre le dérangement semblent concourir au succès reproducteur de la colonie et donc à l’augmentation de sa taille.